Jako siedemnastolatek - w 1874 r. - chorowity Korzeniowski wyjechał do Marsylii, gdzie pracował jako marynarz. Stąd wyruszył w swoją pierwszą w życiu podróż morską. Wróciwszy, usiłował popełnić samobójstwo z powodu długów, w które popadł. Był on także zamieszany w przemyt broni dla zwolenników Carlosa, pretendenta do tronu Hiszpanii. W lipcu 1878 r. wyjechał do Anglii i rozpoczął tam służbę w brytyjskiej marynarce handlowej. W roku 1886 uzyskał stopień kapitana i otrzymał obywatelstwo brytyjskie.
Pływając jako marynarz na wielu statkach, zwiedził porty na Dalekim Wschodzie, w Australii i Oceanii oraz Ameryce Środkowej. W czasie podróży w 1890 roku był kapitanem statku parowego kursującego po Kongo. W 1894 roku zrezygnował ze służby w marynarce i osiadł on na stałe na wsi
niedaleko Londynu. W dniu 24 marca 1896 r. odbył się
ślub pisarza z z Angielką Jassie George, w 1898 r. urodził się
syn - Borys, zaś w 1906 r. urodził się drugi syn pisarza - John.
Swoją pierwszą powieść
"Szaleństwo Almayera" Korzeniowski zaczął pisać w roku 1889. Powieść ta ukazała się drukiem sześć lat później - w dniu 29 kwietnia 1895 r. Jednak mimo uznania krytyki, nie był on pisarzem znanym. Dopiero w roku 1916 wraz z ukazaniem się
"Gry losu" zdobył on popularność i wydobył się z nękających go problemów finansowych.
Wszystkie książki pisarza oparte są na wątkach autobiograficznych, na tym, co Conrad przeżył, usłyszał lub zobaczył podczas swych podróży. Tłem jego utworów są kraje Dalekiego Wschodu, także Afryka i Ameryka Łacińska, najczęściej jednak Francja, Anglia i różne kraje Europy. Bohaterami książek są Anglicy, Francuzi, Włosi, Niemcy, Polacy, Norwegowie, Hiszpanie, Holendrzy. Właśnie z tego względu można Conrada nazwać pisarzem prawdziwie europejskim, bo podjął on w swoich książkach tematy ważne i typowe dla naszego kontynentu.
Ciekawostką jest fakt, iż w roku 1905 w szkicu "Autokracja i wojna", w którym pisarz przepowiedział rychły wybuch I wojny światowej, nakreślił on także wizję "Europy bez granic", Europy opartej na wspólnych instytucjach. Tylko taka Europa mogła, zdaniem pisarza, zmniejszyć niebezpieczeństwo imperialnych agresji ze strony tak silnych państw, jak Niemcy. I tylko taka Europa, "zbudowana na fundamentach mniej kruchych, niż interesy materialne" mogła zapewnić trwały pokój między narodami naszego kontynentu. Można zatem śmiało stwierdzić, że ze wszystkich polskich pisarzy Joseph Conrad-Korzeniowski był pisarzem najbardziej europejskim.
Najbardziej znaną, zwłaszcza w Polsce, powieścią pisarza jest utwór
"Lord Jim", opowiadający o losie oficera marynarki, który opuścił powierzony sobie statek. Książka ukazała się w roku 1900 i jest jednym z kluczowych dzieł światowej prozy XX wieku: kunsztownym w budowie, fascynującym przez postać głównego bohatera, który wyrasta do rozmiarów mitycznych.
"Lord Jim" to uniwersalna opowieść o elementarnych wartościach:
o utraconym i odzyskanym honorze, odpowiedzialności, wierności samemu sobie. Przyświecają one życiu głównego bohatera. W niezrozumiałym odruchu opuszcza on tonący statek pełen ludzi, nie wywiązując się ze swoich podstawowych obowiązków marynarskich. Uczynek ten wpływa decydująco na całe jego życie, wypełnione od tego momentu dramatyczną walką o zmycie ciążącej na nim hańby i odzyskanie utraconego honoru. Ponadczasowa wymowa utworu
"Lord Jim" i jego nowatorska forma składają się na niesłabnącą popularność powieści Conrada.
"Iść za marzeniem i znowu iść za marzeniem
- i tak zawsze - usque ad finem..."
("Lord Jim")
Choć pisarz jest uznawany za jednego z największych stylistów w całej angielskiej literaturze, to do końca życia mówił po angielsku z silnym obcym akcentem, mimo że jego francuski był nienaganny. Pod koniec życia nosił się z zamiarem powrotu do Polski, ale zbyt wiele spraw trzymało go w Anglii. Wypowiadał się zatem o sprawach polskich w publicystyce.
Z okazji 150. rocznicy urodzin pisarza - rok 2007 został ogłoszony rokiem Josepha Conrada Korzeniowskiego. Na wniosek Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego zgłoszony przez Polski Komitet do spraw UNESCO i poparty przez Komitet do spraw UNESCO Wielkiej Brytanii - 150. rocznica urodzin pisarza została wpisana do kalendarza rocznic UNESCO na rok 2007. Godnym podkreślenia jest także fakt, iż w 2007 roku z okazji 150. rocznicy urodzin pisarza Narodowy Bank Polski wyemituje komplet monet: kolekcjonerskie - złotą o nominale 200 zł i srebrną o nominale 10 zł oraz obiegową ze stopu Nordic Gold o nominale 2 zł.